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Jan 28, 2024

Dunkle Macht: Wie FPL und andere Versorgungsunternehmen Gegner neutralisieren und ihre Gewinne steigern

Joe Songer/Joe Songer Terry Dunn, ein republikanischer Stromregulierer bei der Public Service Commission von Alabama, wollte untersuchen, warum Alabama Power einige der höchsten Tarife im Land erhebt. Dann

Joe Songer/Joe Songer

Terry Dunn, ein republikanischer Elektrizitätsregulierer bei der Public Service Commission von Alabama, wollte untersuchen, warum Alabama Power einige der höchsten Tarife im Land erhebt. Dann sah er sich Angriffen in der rechten Presse und im Internet ausgesetzt. 2014 verlor er seinen Wiederwahlkampf. (Joe Songer für Floodlight News).

Stromleitungen

Eric Silagy, CEO von Florida Power & Light, forderte in einer E-Mail vom Januar 2019 zwei seiner Vizepräsidenten auf, dem Staatssenator José Javier Rodríguez, der ein Gesetz vorschlug, das die Gewinne von Florida Power & Light schmälern könnte, das Leben „zur Hölle“ zu machen. Sie leiteten die Weisung an den CEO von Matrix, LLC weiter.

Für FPL arbeitende Mitarbeiter erlangten 2019 die Kontrolle über The Capitolist, eine politische Nachrichten-Website. Der Führungswechsel wurde den Lesern nie offenbart, ebenso wenig wie die Tatsache, dass Führungskräfte des Versorgungsunternehmens die Berichterstattung beeinflussten. (Mit freundlicher Genehmigung von The Guardian)

Bob Self/Florida Times-Union

Eric Silagy, Präsident und CEO von Florida Power & Light, während eines Interviews, flankiert von (links) Gera Peoples, dem Vizepräsidenten und Chefprozessberater von NextEra Energy, und David Reuter, dem Sprecher von FPL, Donnerstag, 9. Juni 2022. Enthüllungen über die frühere Zusammenarbeit von FPL mit Matrix, LLC haben Aufschluss darüber gegeben, wie Versorgungsunternehmen ihre Gewinne schützen und Kritiker verdrängen.

Scott Luxor/Mitwirkender

Der ehemalige Senator des Bundesstaates Florida, José Javier Rodríguez, steht vor einer Solaranlage von Florida Power & Light in Miami. Als Rodríguez darauf drängte, die Solarenergie auf Dächern auszubauen, wurde er zum Ziel einer Wahlkampagne der FPL und ihrer Berater gegen ihn.

Nachdem der Bürgermeister von South Miami, Phil Stoddard, bei der Verabschiedung einer Verordnung geholfen hatte, die Solarpaneele für Neubauten vorschreibt, sah er sich im Rahmen einer koordinierten Kampagne zu seinem Sturz und der Aufhebung der Vorschrift einer Flut von mit dunklem Geld finanzierten Angriffsanzeigen ausgesetzt.

Flugdaten zeigen, dass Matrix-Flugzeuge allein im Jahr 2020 mehr als 130 Flüge in fünf Bundesstaaten durchführten, mit häufigen Zwischenstopps in den Städten, in denen Politiker und Energiekonzerne zu finden sind. (Mit freundlicher Genehmigung von The Guardian)

Der CEO des größten Energiekonzerns der USA hatte ein Problem. Ein demokratischer Senator schlug ein Gesetz vor, das die Gewinne von Florida Power & Light schmälern könnte. Vermieter könnten billigen Solarstrom auf dem Dach direkt an ihre Mieter verkaufen – und so FPL und ihr Strommonopol umgehen.

„Ich möchte, dass Sie ihm das Leben zur Hölle machen … im Ernst“, schrieb FPL-CEO Eric Silagy 2019 in einer E-Mail an zwei seiner Vizepräsidenten über Staatssenator José Javier Rodríguez, der das Gesetz vorgeschlagen hatte.

Innerhalb weniger Minuten leitete einer von ihnen die Anweisung an den CEO von Matrix, LLC weiter, einem mächtigen, aber wenig bekannten politischen Beratungsunternehmen, das in mindestens acht Bundesstaaten hinter den Kulissen tätig war.

Rodríguez wurde bei der nächsten Wahl seines Amtes enthoben. Matrix-Mitarbeiter gaben viel Geld für politische Werbung für einen Kandidaten aus, der denselben Nachnamen wie Rodríguez trug, der die Abstimmung aufteilte. Dieser Kandidat gab später zu, dass er bestochen worden sei, um zu kandidieren.

Hunderte Seiten interner Dokumente – die erst jetzt ans Licht kommen, weil die Gründer von Matrix in eine epische Fehde verwickelt sind – beschreiben detailliert die geheime Arbeit des Unternehmens, Energiekonzernen wie FPL dabei zu helfen, ihre Gewinne zu schützen und den Übergang zu saubereren Energieformen zu bekämpfen.

Die Matrix-Saga veranschaulicht die politischen Hindernisse, mit denen politische Entscheidungsträger und Experten konfrontiert sind, wenn sie versuchen, die Klimaverschmutzung durch den Energiesektor, einen der größten Verursacher von Treibhausgasen in den USA, zu reduzieren

Der anhaltende Konflikt zwischen dem Gründer von Matrix, Joe Perkins, 72, und dem ehemaligen CEO Jeff Pitts, 51, offenbart die jahrzehntelange umfassende Einflussnahme des Unternehmens im Namen von Versorgungskunden. Das Problem erstreckt sich auf mehrere Staaten. Von Floodlight und dem Orlando Sentinel erhaltene Aufzeichnungen zeigen, dass Matrix FPL sowie ein anderes Unternehmen aus Florida, Gulf Power und Alabama Power, beraten hat. Aus öffentlichen Aufzeichnungen geht hervor, dass Matrix-nahe Gruppen auch daran gearbeitet haben, die Interessen von Energieunternehmen in Arizona, Louisiana, Mississippi, Georgia und vor der Environmental Protection Agency voranzutreiben.

In Florida berührte die Arbeit von Matrix fast alle Ebenen der Politik, von der Beeinflussung der Wahlen zum örtlichen Bürgermeister und zur Bezirkskommission bis hin zur Bekämpfung von Versuchen, die Verfassung des Bundesstaates umzugestalten. In jedem dieser Fälle arbeitete Matrix gegen Politiker oder politische Maßnahmen, die dafür kämpften, den Klimawandel durch die Förderung erneuerbarer Energien einzudämmen.

Mitarbeiter von Matrix ließen einen Journalisten aus Jacksonville ausspionieren, nachdem dieser kritisch über FPL geschrieben hatte. Und im Jahr 2020 nutzte Matrix sogar die Macht der Presse für sich, als seine Mitarbeiter die Kontrolle über The Capitolist übernahmen, eine politische Nachrichtenseite mit Sitz in Tallahassee, die das Unternehmen für seine positive Berichterstattung nutzte, wie durchgesickerte Aufzeichnungen zeigen.

„Ich finde das erschreckend und undemokratisch“, sagte Gianna Trocino Bonner, ehemalige gesetzgebende Beraterin von Rodríguez, nachdem sie einige der durchgesickerten Dokumente überprüft hatte. „Es ist bedauerlich, dass unser Prozess zulässt, dass so etwas ohne Rechenschaftspflicht existiert.“

Große Energiekonzerne agieren als Monopole mit eigenen Kunden in weiten Teilen des Südostens der USA. Eigentlich sollten sie streng reguliert werden, aber ihre Gewinne und unkontrollierten politischen Ausgaben machen sie zu den mächtigsten Unternehmen eines Staates.

Howard Crystal, ein Anwalt der Umweltgruppe Center for Biological Diversity, sagte, dass US-Versorgern die Monopolmacht zugestanden werde, „weil sie das öffentliche Interesse erweitern sollen“.

„[Aber] jetzt haben wir diese unglaubliche Korruption und eine Umkehrung davon, weil sie ihren Vorteil nutzen, um an der Macht zu bleiben und die Demokratie zu untergraben“, sagte er.

Bisher gab es zwei strafrechtliche Ermittlungen im Wahlkampf gegen Rodríguez und einen anderen demokratischen Senatskandidaten, die zu Anklagen gegen fünf Personen führten, obwohl die Behörden weder Matrix noch FPL eines Fehlverhaltens beschuldigt haben.

Der Direktor von Matrix, Perkins, sagt, er habe erst nach Pitts Ausscheiden aus der Firma herausgefunden, dass er und andere ehemalige Mitarbeiter seit 2016 „Schattenaktivitäten und -operationen“ durchgeführt hätten. Er verklagt Pitts in Alabama wegen Betrugs und Verschwörung.

„Viele Jahre lang und ohne mein Wissen oder meine Zustimmung hat Pitts seine Macht und Position missbraucht, um sich selbst und seinen Kumpanen zu nützen“, sagte Perkins in einer Erklärung. „Als wir das Ausmaß der Schattenoperationen und des Machtmissbrauchs von Pitts erkannten, reichten wir unsere Klage gegen Pitts und diese wenigen Schurkenmitarbeiter ein.“

Pitts, der Matrix im Dezember 2020 verließ, um seine eigene Firma Canopy Partners zu gründen, reagierte nicht fristgerecht auf eine Bitte um Stellungnahme. Er verklagt auch Perkins wegen Verleumdung und Erpressung. Ein Sprecher von FPL sagte, der Energieversorger habe die Zusammenarbeit mit Canopy Ende 2021 eingestellt.

Silagy, CEO von FPL, bestritt kürzlich in einem Interview, von dem Komplott gegen Rodríguez gewusst zu haben oder sich daran beteiligt zu haben, sagte jedoch, dass Matrix „gute Arbeit“ für sein Unternehmen geleistet habe. Aufzeichnungen zeigen, dass FPL Matrix-Mitarbeitern Millionen anvertraute, darunter allein im Jahr 2018 die Spende von 14 Millionen US-Dollar an eine einzige von Matrix geführte gemeinnützige Organisation. Silagy sagte, die E-Mail, in der er seinem Team sagte, es solle Rodríguez‘ Leben zur „Hölle auf Erden“ machen, sei „eine schlechte Wortwahl“.

Nach Dreck graben

In Florida haben FPL und Matrix gezeigt, wie ein Energieversorger und seine Berater zusammenarbeiten können, um sich Reformen im Bereich saubere Energie zu widersetzen. FPL entsandte Lobbyisten in die Hauptstadt, während Matrix Privatdetektive mit der Suche nach Dreck beauftragte und Agenten Schwarzgeld einschleusen ließ und Angriffsanzeigen anordnete.

Nur wenige Beispiele sind klarer als der Fall von South Miami. Als der Bürgermeister der kleinen Stadt im Süden Floridas 2017 bei der Verabschiedung einer Verordnung half, die Solaranlagen auf Dächern für Neubauten vorschreibt, mobilisierte ein Netzwerk von zehn FPL-nahen Aktivisten, um seinen Sturz sicherzustellen.

Das Team entschied, dass ein Versuch, die Verordnung aufzuheben, wahrscheinlich scheitern würde. Also entschieden sie sich stattdessen für „die Wahlniederlage von Bürgermeister Stoddard und die Änderung der Zusammensetzung des Vorstands“, heißt es in einem Memo von Dan Newman aus dem Jahr 2018, einem Matrix-Auftragnehmer, der ebenfalls an der Kampagne gegen Rodríguez beteiligt war.

Zusammen mit einem Privatdetektiv erforschte die Gruppe Stoddards Vergangenheit und suchte nach Episoden, die als Waffe gegen ihn eingesetzt werden könnten, etwa nach der Behauptung eines Kommissars aus South Miami auf Facebook, Stoddard habe sie gewaltsam geküsst. Aus Dokumenten geht hervor, dass Matrix-Mitarbeiter dafür gesorgt haben, dass die Kommissarin einen Robocall aufzeichnet, in dem sie Stoddard als „einen Idioten“ bezeichnet. Pitts leitete damals einen Entwurf des Drehbuchs an zwei FPL-Führungskräfte weiter. Newman würdigte in seinem Memo auch einen Artikel des Miami Herald über den Vorwurf.

In der Zwischenzeit finanzierten von Matrix geführte gemeinnützige Organisationen eine Flut von Anzeigen gegen Stoddard, in denen sie ihn beschuldigten, öffentliche Gelder für „Vendetten“ zu verwenden, und ihn auf die Seite der berüchtigten Sexualstraftäter Bill Cosby und Harvey Weinstein stellten.

Der Plan scheiterte letztendlich und Stoddard wurde wiedergewählt. Er hat die Vorwürfe zurückgewiesen.

„Eine Organisation, die sich wie eine Mafia verhält, sollte auch so behandelt werden“, sagte Stoddard.

In einer Erklärung gab Newman zu, die Kampagne gegen Stoddard geleitet und einen Privatdetektiv beauftragt zu haben, das Privatleben des ehemaligen Bürgermeisters zu untersuchen. Er sagte, was er fand, sei „zutiefst beunruhigend“.

FPL antwortete nicht fristgerecht auf Anfragen nach Kommentaren.

Der Einfluss von Matrix war in kleinen und großen Angelegenheiten spürbar, von Stoddards Stadt mit weniger als 12.000 Einwohnern bis hin zu landesweiten Auseinandersetzungen um die Verfassung von Florida. Im Jahr 2019, als die Energieversorgungsbranche wegen einer Verfassungsänderung zur Öffnung des Wettbewerbs auf Floridas Energiemarkt in Aufruhr geriet, spendete eine mit Matrix verbundene gemeinnützige Organisation mehr als 10 Millionen US-Dollar in Gruppen, die dagegen ankämpfen.

Matrix übte auch über die Presse politischen Einfluss aus, indem seine Mitarbeiter die Kontrolle über die in Tallahassee ansässige politische Nachrichtenseite The Capitolist erlangten. Das gab Matrix-Beratern und FPL-Führungskräften direkten Input zu den Geschichten der Kapitolisten.

Tage vor der Wahl 2018 forderte ein FPL-Vizepräsident die Berater auf, einen Artikel zu veröffentlichen, in dem er den demokratischen Gouverneurskandidaten Andrew Gillum beschuldigte, während seiner Kandidatur eine Welle von Schießereien angeführt zu haben, so der Miami Herald. „Werben Sie das @&;$&!!! Raus hier“, soll Martell nach der Veröffentlichung der Geschichte angeordnet haben.

Der Herausgeber der Website, Brian Burgess, ein ehemaliger Spitzensprecher des früheren Gouverneurs von Florida, Rick Scott, schlug in E-Mails außerdem vor, dass Matrix prominente Journalisten aus Florida auf eine neue Website locken oder Lokalzeitungen des Mediengiganten Gannett Company kaufen und dann die meisten davon entlassen sollte die „Clown-Reporter“, um „Inhalte“ in Veröffentlichungen einzuschleusen, ohne dass jemand weiß, wer „die Fäden in der Hand hält“. Dieser Vorschlag wurde an Silagy bei FPL weitergeleitet, kam jedoch nie zur Ausführung.

Burgess sagte, er habe „niemals FPL-Führungskräfte zu irgendeiner Geschichte oder einem Geschäftsvorhaben geworben oder um Feedback gebeten“, und FPL-Sprecher Chris McGrath sagte, die Übernahme einer Nachrichtenorganisation hätte als Geschäftsabschluss für FPL keinen Sinn ergeben.

Angeklagte Kunden, Mitarbeiter

Matrix hat seinen Hauptsitz in Montgomery und wurde dort als „das, was die Politik Alabamas einer nichtstaatlichen Geheimagentur am nächsten kommt“ beschrieben.

Perkins und Pitts arbeiteten über 25 Jahre lang zusammen und entwickelten das Unternehmen zu einem landesweiten Unternehmen mit Dutzenden von Kunden in unzähligen Branchen. Doch wohin das Paar auch ging, es kam oft zu Anklagen.

Ein Gouverneur von Alabama, für den das Unternehmen arbeitete, wurde wegen Korruptionsvorwürfen auf Bundesebene verurteilt. Ein Bürgermeister von Birmingham, der bei Matrix angestellt war, bekam 15 Jahre Haft wegen Bestechung, Verschwörung und Betrug. Und ein ehemaliger Regionalverwalter der EPA, der mit Pitts Geschäfte machte, bekannte sich mehrfach schuldig, gegen staatliche Ethikgesetze verstoßen zu haben.

Von Anfang an zeigte Matrix keine Abneigung gegen unappetitliche politische Taktiken. Im Jahr 1998 verbreitete die Firma Kopien eines Videos, in dem eine Sexarbeiterin fälschlicherweise behauptete, sie sei von einem Kandidaten für das Amt des Vizegouverneurs sexuell missbraucht worden. Die Sexarbeiterin sagte später aus, dass die Anschuldigungen unwahr seien und dass sie von einem Geschäftsmann aus Birmingham dafür bezahlt worden sei.

Später im Jahr 2015 verteilte Matrix Flugblätter für eine verdächtige Wohltätigkeitsorganisation in einem überwiegend schwarzen Viertel im Norden von Birmingham. Die Flugblätter warnten die Anwohner davor, ihren Boden von der Umweltschutzbehörde auf Schadstoffe testen zu lassen, die von einem Kohlekraftwerk stammen.

Die Wohltätigkeitsorganisation war eine von einem Staatsvertreter gegründete Organisation. Eine örtliche Anwaltskanzlei und das Unternehmen, dem das Kohlekraftwerk gehörte, nutzten die Wohltätigkeitsorganisation, um den Vertreter zu bezahlen. Drei Personen wurden wegen ihrer Beteiligung an dem Plan bundesweit verurteilt. Matrix wurde nie ein Fehlverhalten vorgeworfen.

Einer der ältesten Kunden von Matrix ist Alabama Power, das bereits 1999 die persönliche Beratungsfirma von Perkins beschäftigte. Im Jahr 2018 erhielt Perkins Communications mindestens 1,49 Millionen US-Dollar von Alabama Power, wie aus einem durchgesickerten Vertrag hervorgeht.

Diejenigen, die den Zorn des Energieversorgers provozierten, mussten harte Reaktionen hinnehmen.

Im Jahr 2013 unternahm Terry Dunn, ein republikanischer Stromregulierer bei der Public Service Commission in Alabama, Schritte, um formelle Anhörungen darüber abzuhalten, wie die Energierechnungen der Kunden berechnet werden – etwas, das seit drei Jahrzehnten nicht mehr vorgekommen war. Die damaligen Kunden zahlten einige der teuersten Stromtarife im Südosten.

Bald sah sich Dunn Angriffen in der rechten Presse und im Internet ausgesetzt, während Matrix-nahe Gruppen – von denen einige Millionen von einer gemeinnützigen Organisation erhielten, die von einem Auftragnehmer von Alabama Power betrieben wurde – einen Antrag auf Intervention in das Verfahren einreichten. Unterdessen brachten mit dem Energieversorger verbündete Gruppen Dunn fälschlicherweise mit den Bemühungen der Obama-Regierung in Verbindung, den Kohleverbrauch zu reduzieren.

Die Taktik funktionierte. Dunn verlor seinen Wiederwahlkampf 2014 mit 19 Punkten Vorsprung gegen Chip Beeker, einen Welszüchter, der immer noch im Amt ist. Monate nach seiner Wahl stimmte Beeker für eine Erhöhung der Energiepreise für Verbraucher. Bei Alabama Power liegt noch kein Tariffall vor.

„Southern Company und Alabama Power regieren den Bundesstaat Alabama“, sagte Dunn. „Sie wirken einschüchternd. Du musst dich verneigen und den Ring küssen.“

Ein Sprecher des Unternehmens lehnte es ab, sich zu den Aktivitäten des Unternehmens zu äußern. Perkins bezeichnete die Arbeit von Matrix für das Versorgungsunternehmen als „vertraulich“.

Ari Peskoe, Direktor der Electricity Law Initiative an der Harvard Law School, sagte, der „allgemeine Zweck“ von Firmen wie Matrix „besteht darin, zu verbergen, dass es der Nutzen ist, der dies tut.“ Der Energieversorger möchte nicht mit dieser Kampagne in Verbindung gebracht werden.“

Die Dinge beginnen „seitwärts“ zu laufen

Matrix wuchs so groß, dass das Unternehmen 2015 mehrere Privatflugzeuge betrieb, um Pitts und Perkins zu Kundentreffen zu bringen. Flugdaten zeigen, dass Matrix-Flugzeuge allein im Jahr 2020 mehr als 130 Flüge in fünf Bundesstaaten durchführten, wobei sie häufig kreuz und quer durch den Südosten der USA flogen, aber auch bis nach New Mexico im Westen flogen.

Laut Perkins war er im Dezember 2020 bereit, die Leitung von Matrix abzugeben, als Pitts ihn überraschte, indem er das Unternehmen verließ und drei Mitarbeiter – sowie die meisten in Florida ansässigen Kunden von Matrix – mitnahm, um Canopy zu gründen.

In dem Büro in Birmingham, in dem Pitts und die anderen gearbeitet hatten, sagte Perkins, er habe einen Backup-Server gefunden, der „offenbar mit etwas angegriffen“ worden sei. Laut Perkins stellte die Firma später mehr als eine Million Dateien wieder her und sagte, sie enthüllten jahrelange versteckte „Schattenarbeit“ in Florida.

Perkins und Pitts verklagten sich gegenseitig, wobei Pitts behauptete, sein ehemaliger Mentor habe die Übergabe des Unternehmens trotz jahrelanger Diskussionen „nie durchgezogen“. Als er ging, sagte Pitts, Perkins habe ihn gegenüber Kunden beschmiert, um Millionen zu erpressen.

Als ihre Fehde eskalierte, landeten interne Dokumente aus unbekannten Quellen in den E-Mail-Postfächern der Reporter. Viele der Dokumente wurden inzwischen durch zusätzliche Berichte, öffentliche Aufzeichnungen oder Perkins selbst verifiziert.

Silagy, der CEO von FPL, sagte, das Paar habe ihm zunächst mitgeteilt, dass sie eine gütliche Einigung über die Trennung erzielt hätten. Er sagte ihnen, er sei enttäuscht, aber es gäbe genug Arbeit für beide, „basierend auf der guten Arbeit, die sie geleistet haben“.

„Und dann gerieten Jeff und Joe offenbar irgendwann auf die Seite“, sagte Silagy.

Jeff Weiner vom Orlando Sentinel hat dazu beigetragen. Diese Geschichte ist Teil einer Partnerschaft zwischen dem Orlando Sentinel und Floodlight, einer gemeinnützigen investigativen Nachrichtenredaktion. Es erschien auch im Guardian.

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